1888 siedelt Vincent van Gogh von Paris in den Süden Frank­reichs um, in das kleine Dorf Arles. 35 Jahre ist er zu diesem Zeitpunkt alt, hat hunderte Gemälde gemalt, doch noch keins verkauft. Nur das Geld, das sein Bruder Theo als Kunst­händler verdient, hält Vincent über Wasser. Es ermög­licht ihm, sich in einem winzigen Zimmer in einer Pension einzu­mieten und ziellos durch die atem­be­rau­bende Natur zu streifen, zu beob­achten, wie sich das Licht in den Weizen­fel­dern und den satt­grünen Bäumen bricht, wie die Farben leuchten und zu malen. Ein Bild nach dem anderen entsteht, doch es scheint, dass van Gogh es kaum aushält, die Welt endlich klar zu sehen. Immer wieder wird er von Anfällen geplagt, die seinen Bruder schließ­lich dazu bringen, ihn für einige Zeit in ein Spital einweisen zu lassen. Ein Besuch von seinem guten Freund und Kollegen Paul Gauguin lindert für einige Wochen van Goghs Schmerz, doch Gauguin verlässt ihn bald, van Gogh bleibt allein zurück, mit sich und seinen Gedanken. Julian Schnabel geht es in seinem Film weniger um ein Abhaken der bekannten Daten von van Goghs Biogra­phie, sondern um den Versuch anzu­deuten, wie van Gogh die Welt sah...